淮安為國家歷史文化名城，早在6000年前就有先民們活動的蹤跡，并留下載入史冊的“青蓮崗文化”。夏商周時期，市境為“淮夷”“徐夷”聚居地。春秋戰國時期，既有吳王夫差開鑿的邗溝（淮揚運河）溝通江、淮，又有陸上干道——善道通達南北。《淮系年表·序言》稱包括市境在內的古淮河中下游地區“交通灌溉之利甲于全國”，成為各諸侯國爭奪的重要地區，先后為吳、越、楚國所有。秦統一六國后，推行郡縣制。市境分屬泗水郡和東海郡，始置縣邑有淮陰（治今淮陰區馬頭鎮）、盱眙（治今盱眙縣城東北）、東陽（治今盱眙縣馬壩東南）。西漢年間，市境大體屬臨淮郡，又增置淮浦（治今漣水縣西）、射陽（治今淮安區東南）、富陵（治今洪澤湖中）等縣。東漢分屬下邳國和廣陵郡。

魏晉南北朝時期，市境長期處于戰爭和對峙的前沿，建置混亂，隸屬多變，今市區馬頭鎮、淮城鎮其時均為軍事要塞，多設州郡治所，為邊帥駐節之地。長年戰亂帶來的是“江淮之間，赤地千里”的凄慘景象，經濟和文化遭到嚴重破壞。南齊永明七年（489），割直瀆縣破釜以東，“淮陰鎮下流雜”100戶置淮安縣，“淮安”之名始見。

隋唐五代時期，境內長期處于安定的環境，建置也較穩定，大抵淮北屬泗州（治今盱眙縣城北淮河對岸），淮南屬楚州（治今淮安區淮城鎮），經濟得以持續發展和重新繁榮。楚州、泗州成為運河沿線的兩座全國性名城，楚州更被白居易譽為“淮水東南第一州”。北宋年間，境內較為太平，市境先屬淮南路，分屬楚州、泗州；后分淮南路為淮南東、西路，市境屬淮南東路。南宋和金、元對峙時期，市境再度成為前線，為雙方反復爭奪，建置亦復雜多變。元代，境內先后置淮東安撫司、淮東總管府、淮安路（治今淮安區淮城鎮）。淮安路轄境包括今蘇北地區大部和皖北一部。明清時期，境內置淮安府。明代淮安府轄山陽、清河、安東、鹽城、桃源、宿遷、沭陽、睢寧、贛榆、邳州、海州，共九縣二州，范圍包括今蘇北五市絕大部分地域。其間，還有漕運總督、南河總督駐節淮安。漕運總督還經常兼巡撫江淮，節制淮（安）、揚（州）、廬（州）、鳳（陽）四府及徐（州）、滁（州）、和（州）三州，管轄范圍包括今江蘇、安徽兩省的長江以北廣大地區。清末，一度設立江淮行省，淮安是江淮巡撫駐節之所，即省會所在地。

民國元年（1912），淮安府撤銷，市境大部始屬淮揚道（道署設今清江浦區），后屬淮陰行政督察區、第七行政督察區。抗日戰爭和解放戰爭時期，淮安境內成為重要的抗日民主根據地和解放區，中共中央華中局、新四軍軍部、中共中央華中分局、華中軍區、蘇皖邊區政府等都曾駐節境內。由于處在敵后環境，根據地和解放區的政區變化很大，大抵分屬淮海區、鹽阜區、淮南區、淮北區。抗日戰爭勝利至1946年9月，淮安是華中解放區的中心、蘇皖邊區的首府，時蘇皖邊區南界長江、北界隴海鐵路、東至黃海、西至裕溪口一線，橫跨蘇皖豫魯四省之境，轄53個舊縣。1948年12月，市境全部解放。1949年5月，成立淮陰專區。

中華人民共和國成立后，淮陰專區先屬蘇北行政區，后屬江蘇省。經過1950年6月、1954年8月、1954年12月、1971年3月的區劃調整，今市境始全屬淮陰專區。1983年，淮陰專區改為淮陰市，轄宿遷、沭陽、灌南、泗洪、泗陽、漣水、淮陰、淮安、洪澤、盱眙、金湖11個縣和清河、清浦2個區，原轄縣灌云劃歸連云港市。1987年，轄縣淮安、宿遷改為縣級市。1996年8月，宿遷、泗陽、沭陽、泗洪4個縣（市）從淮陰市析出，成立地級宿遷市，同時灌南縣劃歸連云港市。2001年2月，淮陰市更名為淮安市，原縣級淮安市改為淮安市楚州區，原淮陰縣改為淮安市淮陰區。2012年2月，楚州區更名為淮安區。2016年，清河區、清浦區合并成立清江浦區，洪澤縣更名為洪澤區。（來源：2024淮安年鑒）